지리산 자락에 깃든 천년 고찰, 하동 쌍계사의 빛과 향기

지리산 자락에 깃든 천년 고찰, 하동 쌍계사의 빛과 향기

 

경상남도 하동군 화개면, 남도의 산과 물이 어우러진 지리산 깊은 계곡을 따라 올라가다 보면 조용하고 묵직한 기운이 서린 고찰 하나가 눈에 들어온다. 바로 하동 쌍계사다. 단순히 사찰이라는 틀로는 설명할 수 없는 이곳은, 수천 년의 세월 동안 불심과 철학, 그리고 문화예술이 축적된 정신의 보고라 할 수 있다.

쌍계사는 이름처럼 두 개의 계곡이 만나는 곳에 자리잡고 있으며, 지리산의 품 속에서 수행과 정진, 사색과 안식이 동시에 이루어지는 공간으로 기능해 왔다. 특히 이 사찰은 신라시대 창건 이후, 수차례의 중수와 중창을 거쳐 지금까지도 원형을 유지하며 살아있는 불교 문화유산으로 남아 있다.

이곳은 계절마다 다른 색을 띠는 자연과 어우러져, 한국 전통 불교 건축의 공간철학이 어떻게 자연과 조화를 이루는지를 보여주는 대표적인 사례다. 하동 쌍계사는 관광지를 넘어, 깨달음과 수행의 공간으로서 그 가치를 계속 이어가고 있다.

 

사찰 종루의 유려한 지붕

 

쌍계사의 연혁

쌍계사는 통일신라 성덕왕 21년(722년), 당나라에서 귀국한 승려 삼법(三法)과 대렴(大濂) 두 고승이 창건한 것으로 전해진다. 창건 당시에는 ‘옥천사(玉泉寺)’라는 이름으로 불렸으며, 이후 고려 시대에 쌍계사로 이름이 바뀌었다. 이 이름은 사찰 인근의 쌍계천(雙溪川), 즉 두 물줄기가 만나는 장소에서 유래된 것이다.

고려시대에는 불교가 국교로서 존중받으면서 쌍계사의 위상도 크게 높아졌으며, 당시 많은 승려들이 이곳에서 수행과 교학에 매진하였다. 특히 지리산이라는 영험한 자연 환경은 불교 수행지로서 최고의 조건을 갖추었기에, 쌍계사는 고승대덕들이 자주 머무르던 중심지였다.

조선시대에는 숭유억불 정책으로 인해 사찰의 위상이 다소 약화되었지만, 쌍계사는 지속적으로 중창되어 그 명맥을 이어갔다. 임진왜란과 병자호란을 거치며 일부 전각이 소실되었으나, 이후 복구가 이루어졌고, 근현대에 이르러서는 한국불교 조계종 제13교구 본사로 지정되며 다시금 중심 사찰로 자리매김하였다.

 

쌍계사가 소유한 주요 보물, 국보급 문화재

쌍계사는 수많은 문화재를 보유하고 있으며, 그 중 일부는 국보와 보물로 지정되어 있다. 가장 대표적인 유물은 국보 제47호 ‘진감선사탑’이다. 이 석조탑은 당나라에서 불법을 공부하고 돌아온 진감선사 혜소(慧昭)의 사리를 봉안한 부도탑으로, 9세기 후반의 석조기술과 조형미를 보여주는 귀중한 유산이다. 탑신의 비례와 조각, 그리고 기단부의 섬세한 조형은 통일신라 후기의 예술 수준을 실감하게 한다.

또한 보물 제488호 ‘쌍계사 대웅전’은 조선 후기 목조건축의 대표작으로 꼽힌다. 대웅전의 구조는 다포계 양식을 따르면서도 처마의 곡선과 기둥 배치, 내부 불단의 구성 등에서 독창적인 요소를 갖고 있다.

보물 제500호 ‘쌍계사 불상 일괄’도 주목할 만하다. 이 불상 군은 대웅전 안에 봉안되어 있으며, 조선 후기 불교조각의 특징을 잘 보여주는 예로 꼽힌다. 불상의 얼굴 표정, 수인(手印), 의복의 주름 등에서 섬세한 조형미가 엿보인다.

그 외에도 쌍계사 사적비, 불경 목판, 선사 사리탑, 석등 등 다수의 문화재가 사찰 내에 보존되어 있어서 불교예술과 역사, 건축을 총체적으로 이해할 수 있는 공간으로 평가된다.

 

쌍계사의 건축물 구조 

쌍계사의 건축물 배치는 전통적인 가람 구조를 따르며, 불교의 수행과 의례를 중심으로 구성되어 있다. 가장 먼저 마주하게 되는 일주문은 단일 기둥 구조로, 세속과 성스러운 공간의 경계를 상징한다.

그 뒤로는 천왕문이 자리하며, 이곳에는 사방을 수호하는 사천왕상이 안치되어 있다. 천왕문을 통과하는 행위는 수행자가 번뇌와 세속을 뒤로 하고 진리의 공간으로 들어간다는 상징적 의미를 지닌다.

쌍계사의 중심 전각인 대웅전은 석가모니불을 모신 주법당으로서, 예불과 법회가 이루어지는 가장 중요한 장소다. 대웅전의 좌우에는 문수전과 보현전이 자리하고 있으며, 각각 지혜와 실천을 상징하는 보살을 모신 전각으로 기능한다.

대웅전 앞에는 석등과 삼층석탑이 조화롭게 배치되어 있어, 불교적 상징성과 함께 공간적 안정감을 부여한다. 석등은 부처의 지혜의 빛을 의미하며, 탑은 부처의 사리를 상징한다.

사찰 후방에는 진감선사탑비와 부도군(浮屠群)이 위치해 있다. 이 부도는 쌍계사에서 수행하고 열반에 든 고승들의 사리를 봉안한 탑들로, 사찰의 수행 전통을 상징하는 중요한 공간이다.

좌우로는 요사채, 선방, 그리고 방문객이 머무를 수 있는 객실동이 배치되어 있으며, 전체적인 배치는 자연의 흐름을 거스르지 않고 능선에 따라 배치된 것이 특징이다.

 

쌍계사 건축물의 불교적·문화적 의미

쌍계사의 전각들은 종교 의례의 공간뿐 아니라, 불교 사상의 구조화된 형태로 이해할 수 있다. 일주문에서 대웅전에 이르는 길은 중생이 깨달음을 향해 나아가는 여정을 상징하며, 각 전각은 수행의 단계와 교리를 담고 있다.

천왕문에 배치된 사천왕상은 외적 방해 요소와 번뇌를 제거하는 수호자의 역할을 수행한다. 이는 수행자가 깨달음에 이르기 전 반드시 통과해야 할 정신적 관문을 의미한다.

대웅전은 모든 불법의 중심으로서, 불교 삼보 중 ‘불(佛)’을 상징한다. 그 안의 석가모니불은 중생을 교화하는 자비의 화신이며, 그 좌우 보살전은 교리 실천의 양날개로 해석할 수 있다.

석등과 석탑은 각각 ‘지혜’와 ‘영원성’을 상징한다. 등불은 지혜의 빛으로 중생의 무명을 밝히고, 탑은 부처의 사리를 봉안한 존재로서 법의 전승을 상징한다.

문화적으로 보았을 때 쌍계사는 남해안 불교문화의 특징을 고스란히 간직하고 있으며, 지리산이라는 성역 속에 자리잡은 사찰로서 자연과의 조화를 이루는 건축 철학이 돋보인다. 목조건축의 균형감, 단청의 절제된 색감, 그리고 공간 배치의 유연성은 한국 전통건축의 정수를 보여주는 예라 할 수 있다.

특히 진감선사탑은 불교 교학의 발전과 함께 수행 중심 사찰로서의 역할을 해온 쌍계사의 상징물이며, 이곳이 단순한 사찰이 아니라 학문과 수행의 장이었음을 상기시킨다.

 

마무리하며

이 곳은 한국 불교의 철학과 수행, 예술과 건축이 결합된 살아있는 유산이다. 이곳은 시간의 흐름 속에서도 변하지 않는 불심과, 자연 속에 깃든 정신의 고요함을 사람들에게 전해준다.

쌍계사를 찾는 발걸음마다, 사람들은 세속의 번잡함을 잠시 내려놓고 자신의 내면과 마주하게 된다. 수백 년 동안 이어져 온 이 공간의 깊이는 오늘날에도 여전히 유효하며, 앞으로도 불교 문화의 중심지로서 그 역할을 계속해 나갈 것이다.